I Comportamenti visibili esteriormente nei disturbi alimentari sono:

• La restrizione: la limitazione intenzionale delle calorie assunte. La restrizione è visibile su un continuum: dall’evitare i grassi su indicazione del medico all’assumere 500 calorie al giorno per un lungo periodo (finché si riesce). La restrizione diventa più rigida quando il dimagrimento rallenta. La restrizione è un modo per gestire pensieri, sensazioni e percezioni legate al proprio corpo e a sé. Questo comportamento è rinforzato dalla perdita di peso e dall’esperienza positiva del proprio corpo e di sé che ne consegue.
• Le abbuffate: la consumazione di una quantità di cibo superiore a quella prevedibile dal contesto. A volte implica il mangiare più velocemente del solito. È osservabile su un continuum rispetto a quantità di cibo assunto, tipo di cibo e periodicità degli episodi. Le abbuffate vengono vissute come involontarie e fuori dal proprio controllo. Le abbuffate tendono a presentarsi in periodi in cui la persona è a dieta e avvengono in risposta a esperienze che causano sofferenza e il cibo ha una funzione di sollievo.Le abbuffate sono strategie di coping di emozioni molto intense. Il successivo piacere a breve termine dell’abbuffata viene sostituito con malessere fisico ed emotivo e relativi pensieri, esperienze dolorose che a loro volta incrementano la probabilità di un successivo episodio di abbuffata.
• I comportamenti compensatori: quei comportamenti che sono intrapresi per evitare di prendere peso. Esempi sono dal saltare il pranzo o fare un miglio in più sul tapis roulant ai più nocivi comportamenti di assumere lassativi, auto indursi il vomito o purgarsi ripetutamente.  I comportamenti compensatori hanno la funzione di “rimediare” all’assunzione di cibo. Gli effetti a lungo termine non hanno effetti sulla cessazione del comportamento, rinforzato nel breve termine dal sentirsi più leggeri, energici.
• L’ evitamento dell’immagine corporea non è tra i criteri del DSM ma è spesso associata ai disturbi alimentari. L’evitamento dell’immagine corporea è ogni comportamento che ha la funzione di evitare o cambiare l’esperienza che la persona fa del proprio corpo. Comportamenti di questo tipo sono il controllarsi allo specchio o il pizzicarsi i fianchi più volte al giorno per rassicurarsi che non si siano formati accumuli di grasso. Altri comportamenti sono l’evitare di mettersi alcuni vestiti o di mostrare alcune parti del proprio corpo  (ad esempio indossando biancheria snellente). I comportamenti sotto questa categoria possono anche essere l’evitamento degli specchi, probabile quando il controllo passato non ha sortito gli effetti desiderati.

I disturbi alimentari sono associati a difficoltà a gestire emozioni come la tristezza e l’irritabilità. Talvolta l’umore, associato con l’immagine del proprio corpo e con il comportamento alimentare, diventa allo stesso tempo la causa e la conseguenza del ripresentarsi e aggravarsi del disturbo. In altri termini, il non sentirsi soddisfatti del proprio corpo abbassa il tono dell’umore che, a sua volta, fa sentire ancora meno soddisfatti del proprio corpo e così via. I disturbi alimentari sono anche associati con l’ansia, in particolare con la paura di prendere peso, ma molti sperimentano ansia anche rispetto al cibo, alle situazioni sociali, o sono ossessionati dal sentirsi purificati, puliti. Così la maggior parte delle persone con diagnosi di disturbo alimentare nella loro vita sono state a criterio di un disturbo d’ansia od ossessivo compulsivo.

I disturbi alimentari sono associati anche a credenze rigide su cos’è la bellezza e che significato ha. Per le donne, la bellezza è associata con la magrezza, talvolta estrema. Nei maschi, la bellezza è legata all’essere muscolosi. Questi ideali di bellezza sono condivisi da molte persone, ma nelle persone con disturbo alimentare sono sostenute e portate avanti in modo molto rigido. Se viene loro chiesto quale corpo è più bello, quale persona è secondo loro più felice, chi vorrebbero essere, la loro scelta ricade rigidamente sulla persona più magra, non tenendo conto di altre variabili.
I pazienti con disturbo alimentare hanno pensieri di valutazione del loro corpo e del loro modo di mangiare, attribuiscono a questi pensieri un determinato significato e si soffermano su come mantenerli o modificarli. Ad esempio, quando il proprio corpo è valutato come grasso, allora significa che si è deboli, stupidi, senza speranza. Di conseguenza il pensiero successivo è come fare a cambiare questa situazione e ha inizio la pianificazione di come evitare questa particolare esperienza del proprio corpo e di sé. La stessa conclusione si presenta quando la valutazione è positiva: “Sono magro, allora sono forte, quindi devo mantenermi così e per fare questo devo evitare di…”.
I pensieri spesso sono legati al passato, rimuginando su cosa si è mangiato o sull’immagine allo specchio della mattina, o sul futuro, preoccupandosi di come ci si deve vestire, o cosa si deve mangiare, o come evitare di farlo in presenza di altri. Questi pensieri sono vissuti come utili a controllare il problema, nonostante facciano parte e alimentino il problema.
Il modo di pensare nei disturbi alimentari è categorico, bianco o nero, si è magri o grassi, vincenti o perdenti, amati o disprezzati.

Gli studiosi dei disturbi alimentari si sono accorti della difficoltà di percepire se stessi e il proprio peso da parte dei pazienti che rientrano in questa categoria diagnostica. Sembra, inoltre che le stesse persone che valutano se stesse come grasse anche quando visibilmente sottopeso siano, però, in grado di dare una buona stima del peso degli altri. Questa difficoltà nella percezione del proprio corpo sembra quindi legata ad una dissociazione dal proprio corpo, dall’ambiente, dal loro comportamento e dai loro pensieri, sentimenti e ricordi. I pazienti con disturbo alimentare possono talvolta affermare di faticare a riconoscersi allo specchio o di sentirsi estranei al mondo. Hanno poca consapevolezza di sé e non sanno descrivere quello che sentono, anche se osservabile dall’esterno. Possono anche richiamare ricordi molto dolorosi, senza sentirne la sofferenza. Quando è grave, la dissociazione può compromettere la percezione del tempo, dello spazio, della persona.